所谓度量衡，是指日常生活中用于计量物体长短、容积、轻重的物体的统称。计量长短的用的器具称为度，测定计算容积的器皿称为量，测量物体轻重的工具称为衡。

　　中国古代主要以度量衡和时间为主要内容的计量技术。其中，度量衡与数学、物理、天文、律学、建筑、冶炼等科学技术的发展起着相互促进的作用。

　　度量衡大约诞生于原始社会末期。最初的度量衡单位与人体相关，史载为“布手知尺，布指知寸”、“一手之盛谓之溢，两手谓之掬”。很显然，这个很不科学，因为老人、青年和小孩的手不同，男人和女人的手也相异。聪明的中国人也考虑到这一点，便找了个标准——名人。“身为度，称以出”，《史记·夏本纪》载，夏朝初期，就以大禹的身高为标准长度，进而统一量和衡。大禹身高成了最早的法定度单位。

　　春秋战国时期，群雄并立，各国度量衡大小不一。各国有各自不同的度量衡单位制和不同的度量衡器具系列。如容量单位：鲁国为釜、庾、秉；齐国为升、豆、区、釜、钟；秦国为升、斗、桶；魏国为斛、斗、益。即便在一国之内，单位量值也不统一。如齐国掌握实权的卿大夫陈氏，就创立了一种五进位的容量制——“家量”新制，取代“公量”旧制。其中，区、釜、钟的容量分别比“公量”增大25%、56%、56%。由于当时单位制的不统一，势必造成单位量值歧异，给经济贸易以及技术文化的交流带来不便、甚至混乱。

　　春秋中期，各国通用的度单位中，最实用的是尺、仞等。仞与尺的比例关系，一向没有明确的定数，说一仞为四尺、五尺六寸、七尺、八尺的都有，一般认为是八尺。由此可见“壁立千仞，无欲则刚”（林则徐语）中悬崖之高。夏商朝代，容量单位用人的身体计量，以一手所能盛的叫作溢，两手合盛的叫作掬，掬是最初的基本的容量单位；春秋初期，各国在度的基础上发明了专用的升、斗、斛、豆、区、釜、钟及溢、掬等计量单位。春秋初期，各国流行用铢、两、斤、钧、石作为重量的单位，但标准不同。春秋晚期，楚国人发明了一种小型衡器——木衡、铜环权，用来称黄金货币。完整的一套环权共十枚，分别为一铢、二铢、三铢、六铢、十二铢、一两、二两、四两、八两、一斤。一铢重0.69 克，一两重 15.5克，一斤251.3克，十枚相加约500克，为楚制二斤。这其实是介于天平和杆秤之间的衡器。战国时期，各国不仅广泛使用衡器，对杠杆原理也有透彻的认识，比如《墨经》中即有对衡器的精辟论述。

　　度量衡的标准不一，导致各国商品流通极为困难。统一度量衡的历史重任，便落到秦始皇的肩上。因为决心统一全国，也要统一文字、货币，统一度量衡只是计划中的一步。秦始皇统一度量衡，参照的是改革家商鞅为秦国制订的标准。着名的商鞅变法包含很多内容，其中一项即是统一秦国的度量衡。秦国当时在经济文化和生活习俗上均落后于中原各国。“始秦戎狄之教，父子无别，同室而居。”（《史记﹒商君列传》）商业活动离不开度量衡。为了使秦国在商业交往中得到便利，商鞅必然要用各国通行的标准来统一秦国的度量衡，以使秦国与中原各国首先在经济上“接轨”。 公元前344年，官居卿相的商鞅亲自督造了标准量器——铜方升，上面刻有“十六寸五分寸壹为升”的字样，升就是秦国当时标准的量度单位。方升遗存至今，据实测，方升共201毫升。《考工记》中详细记载了制作方升时冶炼青铜和铸造的技术条件及所包括的各个量的尺寸、容量和重量。之所以商鞅在度、量、衡三种计算标制中选择造量器，是因为他深深明白，“民以食为天”，国家最重要的收赋是粮食，人们生活最重要的也是粮食，粮食的收付必以容量来计算。

　　公元前221年，秦始皇用武力征服各诸侯国后，便颁发了统一度量衡的诏书，同时初步建立了一套完整的度量衡制度。根据对现存的秦代容量器和权衡器测量，秦代的单位量值，1尺合23.1厘米，1升合200毫升，1斤合250克（1两为15.625克）。这个单位量值从商鞅到东汉末年，延用了四、五百年。

　　在具体实施上，秦始皇命令丞相隗状、王绾、李斯等“法度量，则不壹，歉（嫌）疑者，皆明壹之”，并规定凡“舟舆所载，日月所照”都要遵照执行。为了表示统一度量衡的决心，他用四十字诏令，用统一的官方格式和小篆体铸刻在度量衡器物底部；同时，朝廷监制了成套的度量衡标准器颁发到全国各地。接着，秦始皇命人在《秦律》中的分支律法《效律》中，严格规定了衡器和容器的允许误差范围，超差的就要对主管人员罚以兵器铠甲或盾牌。

　　秦始皇虽然是出名的暴君，但他统一度量衡几乎成为有口皆碑的历史功绩。他主持统一的度量衡，经汉初丞相张苍改进、完善后，形成典籍，被历代遵循，奉为圭臬。

　　度量衡的统一，是中国计量史上的重要里程碑，在中国历史上具有非常重要的意义。

　　第一，有利于加强中央集权，巩固当时秦国的政权。

　　第二，对我国古代科学技术的发展和进步起到了积极的作用，尤其对秦朝以后度量衡的发展产生了深远的影响。

　　第三，改变了战国以来度量衡的混乱局面，为后世商品经济的交流和发展奠定了基础。从这方面讲，我们现在能在市场上公平地买到想到的东西，也是统一度量衡的结果。（科普中国）